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《辞海》夏禹篇中记载：大禹治水开凿龙关山隧道时见到了夜明珠，并且“光亮如烛……”。后到春秋战国时代，齐王和魏王打猎时巧迂了，魏王问齐王曰：“你有国宝吗？”，齐王答：“无”。魏王又道：“像我这等小国尚有粒度寸余的珍珠十枚，在夜间能为１２匹马照明。像你这等大国怎么无宝呢？”夏禹是公元前２０世纪末期的帝王，春秋战国时代是公元前３００年左右的时代，说明在我国历史上早就有了“夜明珠”的存在。夜明珠还有多种名称，分别叫做放光石、夜光珠、夜光璧、夜明珠等，它出产较少，属稀世珍宝。
时至１９９６年７月１９日，深圳典当公司宣称收藏到一块夜明珠，重２８００克，能发出绿色的磷光，在１０米之内能见到，在１０厘米内可照出书上的字，若用外界光源照射１５分钟后，能持续发光７２小时。同年１０月８日，新疆方盛春，持有４颗夜明珠，均加工成椭珠状，各重２５０、１７０、１５０和５０克，成黄色，有裂纹，在暗室里或黑夜里都能发出绿色磷光。
夜明珠是什么物质，又何以能发光呢？中国宝玉石协会的专家，对深圳夜明珠进行了鉴定，夜明珠是一种萤石矿物，发光原因是与它含有稀土元素有关，是矿物内有关的电子移动所致。当矿物内的电子在外界能量的刺激下，由低能状态进入高能状态，当外界能量刺激停止时，电子又由高能状态转入低能状态，这个过程就会发光。稀土元素进入到萤石晶格，在日光灯照射后可发光几十小时，白天照上都在发光，白天看不见，晚上就看到了。萤石雕琢成珍珠者即叫夜明珠，雕成玉板者叫夜交璧。因此，能发光的夜明珠不是珠贝蚌所产的珍珠。
地质科学家对发光石进行了研究，自然界能发光的宝石包括萤石、钻石、粉红水晶石、冰洲石、锆石等，发光*亮的是萤石，在３—５米内可见所发之光。这些矿物在太阳光或热光源的激发下都可发出磷光。另外还有一种矿物叫空晶石，本身是粉红色，在萤光灯照射下可发黄绿色的光，荧光灯停止照射时，又恢复粉红色。此矿物是红柱石的变种，是高铝矿物之一。
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